SOBRE COSTA RICA

Costa Rica (república) (nombre oficial, República de Costa Rica), república localizada en el sur de América Central, limita al norte con Nicaragua, al este con el mar Caribe, al sureste con Panamá, y al sur y oeste con el océano Pacífico. La isla del Coco, deshabitada y cubierta por un denso bosque tropical, situada a unos 480 km al suroeste de la península de Osa en el océano Pacífico, forma parte del territorio nacional. La superficie de Costa Rica es de 51.060 km². La capital del país es San José.
2. TERRITORIO Y RECURSOS
La mayor parte de Costa Rica está formada por elevaciones escarpadas entre los 915 y los 1.830 m de altitud; algunas cadenas montañosas se extienden a lo largo del país, como la cordillera de Talamanca, situada al sur, la cordillera Central, en el centro del país, y la cordillera de Guanacaste, que penetra por el norte desde la vecina Nicaragua. Los picos más altos son Chirripó Grande, con 3.819 m, y el volcán activo de Irazú (véase Parque nacional Volcán Irazú), con 3.432 metros. Entre la cordillera Central y la de Talamanca está ubicado el valle o meseta Central, donde se concentra el mayor número de habitantes. A lo largo de casi todo el litoral del Caribe se extienden amplias llanuras costeras; las del Pacífico son más estrechas y presentan bastantes entrantes marinos, entre los que destacan el cerrado golfo de Nicoya, el profundo y abierto golfo Dulce y la bahía de Coronado. El río principal de Costa Rica es el San Juan, que establece la frontera septentrional con Nicaragua.
2.1. Clima
Costa Rica presenta un clima variado según la altitud de las tierras. Su clima es cálido y húmedo en las llanuras costeras hasta los 1.000 m, con una temperatura media o promedio anual de 28 ºC. En el interior de la meseta Central el clima se vuelve más agradable, con una temperatura anual entre los 15 y los 25 °C. A partir de los 2.000 m de altitud el clima es frío. La estación de lluvias se extiende desde mayo hasta noviembre y son muy abundantes en la costa del Caribe. El promedio de precipitaciones anuales es superior a los 2.500 milímetros.
2.2. Recursos naturales
Los suelos aptos para la agricultura se concentran en la meseta Central y en los valles de los ríos. Un 24% de la superficie del país está cubierta por bosques, muchos de los cuales son económicamente productivos. Se cree que los recursos minerales, en especial la bauxita, son muy extensos pero aún no se ha iniciado su explotación masiva. La pesca de atún, tiburón, tortuga, además de moluscos y crustáceos, se lleva a cabo a lo largo de todas las costas. La energía hidráulica, muy abundante, es aprovechada por el sector industrial.
2.3. Flora y fauna
Los bosques de Costa Rica poseen ricas reservas de ébano, balsa, caoba y cedro, además de robles, cipreses, manglares, helechos, guácimos, ceibas y palmas. El país cuenta con más de 1.000 especies de orquídeas. Abundan animales salvajes, como pumas, jaguares, venados, monos, coyotes o armadillos, y existen unas 725 especies de aves, entre las que destacan el quetzal, el jilguero y el colibrí. Costa Rica cuenta con numerosos parques nacionales, como los de Cahuita, Corcovado o La Amistad.
3. POBLACIÓN
La mayor parte de la población de Costa Rica desciende de europeos (principalmente españoles). Los españoles y los mestizos representan el 93% de la población; la pequeña comunidad negra, un 3%, habita en las costas del Caribe y la mayoría proviene de la cercana isla de Jamaica; los grupos de chinos e indígenas representan, respectivamente, un 3% y un 1% de la población. Cerca del 50% de los habitantes de Costa Rica viven en el campo. El español es el idioma oficial, pero también se habla inglés en la zona de Limón. El catolicismo es la religión del Estado, pero la libertad de cultos (véase Libertad religiosa) existe desde 1860 y está garantizada por la Constitución.
3.1. Características de la población
La población de Costa Rica (según estimaciones para 1998) era de 3.604.642 habitantes, con una densidad de 71 hab/km². La esperanza de vida era de 74 años para el hombre y de 78 años para la mujer (según cálculos de la Organización de las Naciones Unidas para 1998).
3.2. Principales ciudades y divisiones administrativas
La capital del país es San José, con una población estimada en 1996 de 324.011 habitantes. Otras ciudades importantes (con población estimada para el año 1996) son: Cartago (120.420 habitantes), centro comercial, agrícola e industrial; Puntarenas (102.291 habitantes), principal puerto marítimo del Pacífico; Limón (67.784 habitantes), núcleo comercial y uno de los principales puertos del país en la costa del mar Caribe; y Alajuela (175.129 habitantes), centro de producción de café y azúcar.
Costa Rica se divide administrativamente en 7 provincias: Alajuela, Cartago, Guanacaste, Heredia, Limón, Puntarenas y San José.
3.3. Educación
Costa Rica posee uno de los niveles de alfabetización más altos de América Latina, estimado en el 95% de la población. La educación primaria y secundaria es gratuita, y obligatoria entre los 7 y los 18 años de edad. En 1996 518.603 alumnos estaban inscritos en 3.807 escuelas primarias públicas y 183.162 estudiantes asistían a las escuelas secundarias y vocacionales, tanto públicas como privadas. Los principales centros de instrucción superior son la Universidad de Costa Rica, ubicada en San José, la Universidad Autónoma de Centroamérica y la Universidad Nacional.
3.4. Cultura
Costa Rica, con una pequeña población indígena, conserva sus tradiciones folclóricas. Una de ellas es el punto guanacasteco, la danza nacional, y las carretas de vivo colorido. Las festividades en honor de los santos patronos constituyen también una muestra de su folclore. La guitarra, el acordeón y la mandolina han sido tradicionalmente los instrumentos musicales más populares, además del quijongo, instrumento típico de los indígenas. La vida cultural es moderna y cosmopolita, y su población mantiene un interés especial por la música. Algunos rasgos de las culturas más antiguas sobreviven en los diseños utilizados en la joyería, artículos de piel y vestimenta. El Museo Nacional, uno de los más destacados, contiene numerosas piezas precolombinas.
En el campo literario, han destacado Aquileo Echeverría y Fabián Dobles. Para más información, véase Literatura costarricense.
4. ECONOMÍA
La economía de Costa Rica continúa siendo básicamente agrícola, a pesar del desarrollo industrial que comenzó a principios de la década de 1960. En un esfuerzo por introducir una economía diversificada, se ha dado mayor énfasis a la producción ganadera. La economía de Costa Rica es bastante estable y depende esencialmente del turismo y de la exportación de productos agrícolas. El sector turístico generó unos ingresos de 348 millones de dólares en 1997. El nivel de vida, en general, es alto para el promedio de Latinoamérica, y la renta nacional está distribuida de forma mucho más equitativa que en los demás países de la zona. Costa Rica cuenta con una extensa clase media. El producto interior bruto (PIB) se eleva a 9.521 millones de dólares, lo que da una renta per cápita de 2.750 dólares (según los cálculos del Banco Mundial para 1997).
4.1. Agricultura
Más del 10% del territorio de Costa Rica se encuentra cultivado. Exceptuando las plantaciones de banano, que se localizan en grandes extensiones de la costa, principalmente la caribeña, la mayoría de las propiedades agrícolas son pequeñas. El café, uno de los productos más valorados por su excelente calidad, se cultiva sobre todo en la meseta Central. En el año 1998 se produjeron 3.620.000 t de caña de azúcar, 3.107.975 t de fruta, 180.000 t de arroz, 147.300 t de café y 4.000 t de cacao. El café y el banano son los principales productos de exportación; para ello se crearon los puertos de Quepos y Golfito en la costa del Pacífico. El cacao, la caña de azúcar y algunas frutas tropicales también se cultivan principalmente para su exportación. El cultivo de maíz, frijol, hortalizas, tabaco y algodón se extiende por todo el país. En 1998 la cabaña ganadera estuvo conformada por 1.527.000 cabezas de ganado vacuno, 280.000 de ganado porcino y 114.500 de caballar.
4.2. Minería e industria
El aprovechamiento de los depósitos de manganeso, níquel, mercurio y azufre apenas se ha desarrollado, ya que no es rentable la explotación de los yacimientos por su inaccesibilidad y escasez. Los yacimientos más destacados son los de bauxita, que se ubican en el valle del General y el de Coto Brus. La extracción de oro es también considerable. Su producción en 1997 fue de 500 kg. Se han encontrado depósitos de petróleo en el sur, pero aún no se ha iniciado su explotación.
La industria de Costa Rica está formada principalmente por pequeñas y medianas empresas dedicadas al secado del café, al aserrado de madera y a la producción de queso, cerveza y licores. Las fábricas de mayor tamaño producen derivados del petróleo, cemento, muebles, pinturas y barnices, papel, textiles, productos alimentarios, químicos y farmacéuticos, plásticos, lámparas, botas, cigarros y puros. Costa Rica produjo cerca de 4.715 millones de KWh de energía eléctrica en 1997; aproximadamente el 77% se generó en instalaciones hidroeléctricas, ubicadas principalmente en la meseta Central.
4.3. Moneda y comercio exterior
La unidad monetaria es el colón, dividido en 100 céntimos (233 colones equivalían a 1 dólar estadounidense en 1997). El Banco Central de Costa Rica, fundado en 1936, es el banco emisor de moneda y el que administra las reservas internacionales.
En 1996 el valor anual de las importaciones fue de 3.479 millones de dólares y el de las exportaciones de 3.014 millones de dólares. Los principales productos exportados son: café, banano, textiles, azúcar, piña y flores ornamentales. Las importaciones más destacadas son: bienes manufacturados, maquinaria, equipo de transporte, petróleo crudo y bienes de consumo. Costa Rica comercia principalmente con Estados Unidos, Japón, Alemania, Italia, Guatemala, El Salvador, Venezuela y México. El ingreso de Costa Rica en el Mercado Común Centroamericano provocó un aumento significativo del comercio con esta región.
4.4. Transporte
En 1996 las vías ferroviarias de Costa Rica sumaban 424 kilómetros. El total de carreteras es de 35.597 km, de los cuales el 17% están pavimentados; 680 km forman parte de la carretera Panamericana. El aeropuerto de Juan Santamaría, que se sitúa en las proximidades de San José, es utilizado por las líneas aéreas nacionales, LACSA y Aero Costa Rica, y por varias compañías extranjeras.
4.5. Comunicaciones
A principios de la década de 1990 había en Costa Rica 80 emisoras o estaciones de radio y 11 canales de televisión. En 1996 se encontraban en uso 950.000 aparatos de radio, 500.000 de televisión y 169 teléfonos por cada 1.000 habitantes. Los principales periódicos son: La Nación,Al Día y La República.
4.6. Trabajo
En 1990 la agricultura, caza pesca y silvicultura (26%); los servicios que incluyen comercio, hostelería, transportes y otros (47%), y la industria (27%) emplearon a la mayor parte de la población activa costarricense. El principal sindicato es la Confederación Rerum Novarum, constituida en 1991 como producto de la unión de la Confederación Auténtica de Trabajadores Democráticos (CATD), la Confederación Nacional de Trabajadores (CNT) y la Confederación Costarricense de Trabajadores Democráticos (CCTD).
5. GOBIERNO
Costa Rica es una república democrática, libre e independiente, según su Constitución política promulgada en 1949 y hoy vigente.
5.1. Poder ejecutivo
El poder ejecutivo reside en un presidente y en dos vicepresidentes, cada uno de los cuales se elige por voto popular directo para periodos de cuatro años. El presidente y los vicepresidentes no pueden sucederse entre sí. Cada candidato debe recibir más del 40% del número total de sufragios emitidos; ejercer el derecho al voto es obligatorio para todos los ciudadanos mayores de 18 años.
5.2. Poder legislativo
El poder legislativo en Costa Rica es ejercido por una única cámara, la Asamblea Legislativa, formada por 57 diputados que serán elegidos para periodos de cuatro años y que no podrán ser reelectos de forma sucesiva.
5.3. Poder judicial
El poder judicial en Costa Rica reside en la Corte Suprema de Justicia, integrada por magistrados designados por la Asamblea Legislativa para un periodo de ocho años. Hay, además, tribunales de apelación, de casación y tribunales provinciales subordinados. La pena capital está abolida. Véase Derecho costarricense.
5.4. Gobierno local
Costa Rica se divide en 7 provincias que, a su vez, se dividen en cantones y éstos en distritos. Actualmente existen 81 cantones y 28 distritos. El gobierno municipal está formado por el concejo municipal, cuerpo integrado por regidores municipales o síndicos de elección popular, y un funcionario ejecutivo o presidente, que es elegido por el concejo para un periodo de cuatro años.
5.5. Partidos políticos
Los principales partidos políticos de Costa Rica son el Partido Liberación Nacional (PLN), de orientación socialdemócrata, y el Partido Unidad Social Cristiana (PUSC).
5.6. Salud y bienestar social
El promedio de la esperanza de vida en Costa Rica es uno de los más elevados de América Latina, resultado del Plan Nacional de Salud establecido en la década de 1970. La infraestructura sanitaria se concentra en las áreas urbanas. El sistema sanitario de la Seguridad Social opera desde 1942 en el país.
5.7. Defensa
Costa Rica abolió el Ejército en 1948, con la llegada al poder del Partido Liberación Nacional. Las únicas fuerzas de seguridad son la Guardia Civil, formada por 4.500 efectivos, y la Guardia Rural, con 3.200 efectivos. Por tradición, Costa Rica ha sido neutral en los conflictos regionales e internacionales.
6. HISTORIA
El asentamiento humano en Costa Rica data al menos del año 5000 a.C., pero, en comparación con las grandes civilizaciones prehispánicas del continente americano, los indígenas de Costa Rica no fueron numerosos ni alcanzaron un gran desarrollo. A la llegada de Cristóbal Colón, había unos 30.000 indígenas divididos en tres grupos: güetares, chorotegas y borucas. Los que se enfrentaron a los conquistadores españoles resistieron de forma audaz; los que no sucumbieron ante las epidemias que arrasaron la región, murieron en la lucha o huyeron a lugares lejanos.
6.1. El periodo colonial
Cristóbal Colón navegó a lo largo de la costa del mar Caribe y descubrió Costa Rica en 1502. Se cree que su nombre deriva de la abundancia de objetos de oro que mostraban los indígenas. Los conquistadores españoles llegaron a esta zona después de explorar la mayor parte del resto de América Central, demorados a causa de la hostilidad de los indígenas y de la búsqueda de oro. En 1519, desde Panamá y por el océano Pacífico, Gaspar de Espinosa, Juan de Castañeda y Hernán Ponce de León arribaron al golfo de Nicoya. Veinte años después, Hernán Sánchez de Badajoz recibió la autorización para explorar el territorio de Costa Rica. En 1561, por orden de la Audiencia de Guatemala, Juan de Cavallón Arboleda y el padre Juan de Estrada Rávago llevaron a cabo la primera colonización en el interior del actual territorio de Costa Rica. Ese mismo año llegó a la meseta Central Juan Vázquez de Coronado, a quien se considera el verdadero fundador de Costa Rica.
Integrada en un primer momento en el virreinato de Nueva España, pasó a depender de la Audiencia de Guatemala y desde 1574 quedó integrada en la Capitanía General de Guatemala, situación en la que permaneció hasta su independencia. La lejanía de la ciudad de Guatemala y su carencia de riquezas agrícolas o mineras provocaron que el país se desarrollara con mucha mayor autonomía que otras provincias de Centroamérica. El interés relativo que mostraron los colonizadores hacia esta región modificó algunas de las situaciones características que se dieron en otras naciones, dotando a Costa Rica de algunas peculiaridades, ya que la población indígena no fue subyugada y no hubo importación de esclavos africanos.
El desarrollo del territorio se produjo a partir de una economía agrícola de subsistencia, sin las enormes diferencias de riqueza que se dieron en otros países de la región. El número de oficiales del gobierno y de representantes de la Iglesia fue menos relevante, por lo que Costa Rica desempeñó sólo un papel menor en la Capitanía de Guatemala; todo ello provocó una evolución diferenciada del resto de Latinoamérica. Hasta finales del siglo XVIII los españoles no empezaron a interesarse por ciertos productos agrícolas, en especial el cultivo del tabaco como principal exportación. A partir de 1787, Costa Rica recibió el monopolio de este producto.
6.2. Independencia
Las exportaciones de tabaco promovieron el crecimiento de una sociedad más próspera y los costarricenses participaron activamente en la vida intelectual y política de Centroamérica a principios del siglo XIX. En 1821 la Capitanía General de Guatemala se declaró independiente y un año después la provincia de Costa Rica quedó integrada en el Imperio mexicano de Agustín de Iturbide. En 1823 se unió a la federación de las Provincias Unidas del Centro de América, alianza que perduró hasta 1838, cuando Braulio Carrillo tomó el poder. No obstante, Costa Rica evitó involucrarse en los numerosos enfrentamientos internos que asolaron esta federación. El abandono supuso de hecho la independencia, aunque ésta no se hizo oficial hasta 1848, proclamándose la República de Costa Rica como Estado soberano. Su primer presidente fue José María Castro.
Mientras tanto, y al igual que en el resto de América Latina, se producían enfrentamientos ideológicos entre liberales y conservadores, al tiempo que las ciudades de San José, más pujante y progresista, y Cartago, capital hasta 1823, se disputaban la hegemonía del país. En la batalla del alto Ochomogo triunfó la facción de José Fina, provocando el traslado de la capital a la ciudad de San José.
Bajo la dictadura conservadora de Juan Rafael Mora, Costa Rica lideró la resistencia centroamericana contra William Walker, el filibustero estadounidense que tomó Nicaragua en 1855. Después de un sangriento golpe de Estado que derrocó a Mora en 1859, José María Montealegre asumió la presidencia. Ministro de su gobierno fue Jesús Jiménez Zamora, quien gobernaría posteriormente durante dos mandatos. En 1870 se estableció un régimen liberal dirigido por Tomás Guardia. Bajo su gobierno, Costa Rica se convirtió en objetivo de fuertes inversiones extranjeras.